Ad esempio, un’enciclopedia multimediale (come la presente Wikipedia), a differenza di una normale enciclopedia cartacea, permette di associare ad ogni voce non solo la sua spiegazione testuale, ma anche fotografie, disegni esplicativi, filmati, suoni, commenti audio ecc.

Il termine multimedialità o multimediale, diffuso tra la fine degli anni ottanta e l’inizio degli anni novanta, deriva al latino medium (= “mezzo”, qui inteso come mezzo di comunicazione) e si può grossolanamente tradurre in “con molti mezzi”.

Multimedialità e interattività

Talvolta la multimedialità viene confusa con l’interattività, con la quale invece non ha niente a che fare, almeno non direttamente. La confusione nasce dal fatto che spesso la multimedialità è affiancata dall’ interattività: ad esempio, la citata enciclopedia multimediale sarà molto probabilmente anche interattiva, ovvero permetterà all’utente di interagire con essa (ovvero comunicare delle indicazioni al programma che gestisce l’enciclopedia, tramite il mouse o la tastiera, e ricevere da esso delle risposte sul monitor); in questo modo, l’utente potrà “dire” all’enciclopedia se di un certo lemma vuole la definizione testuale, oppure vuole vedere i filmati associati, o le foto, o ascoltare l’audio, ecc.

Multimedialità e ipertestualità

Altro termine che spesso crea confusione parlando di multimedialità è l’ ipertestualità: l’ipertestualità è la caratteristica di un documento di utilizzare la struttura dell’ipertesto; il prefisso iper sta ad indicare la maggiore valenza di un documento ipertestuale rispetto a un documento “tradizionale” (cartaceo), dovuta al fatto che un documento ipertestuale non deve essere obbligatoriamente letto in modo sequenziale, ma si può saltare da una parte all’altra senza seguire nessun ordine prestabilito. Per intenderci, la differenza tra un testo classico e un ipertesto è la stessa che passa tra un’audiocassetta e un compact disc: nel primo caso, per ascoltare un qualunque brano dovremo prima posizionarci opportunamente sul punto desiderato del nastro, mentre nel secondo potremo in qualunque momento ascoltare il primo, l’ultimo o un qualunque altro brano.

A questo proposito, si utilizza a volte il neologismo “ipermediale” o “ipermedialità” per indicare più precisamente la fusione dei contenuti multimediali in una struttura ipertestuale.